Dans les années 1960, si vous visitiez la chambre noire de l’Université de Floride (UFL), vous pourriez voir des étudiants portant des tirages humides pour montrer à leur professeur, Jerry Uelsman. Ses cours étaient extrêmement populaires; il permettait aux étudiants de l’appeler par son prénom, et il était connu pour fumer des cigares et parfois faire éclater du pop-corn pendant les cours. Ce sens de l’humour et de l’espièglerie signature traverse Moa Le nouveau livre de Petersén Merveille du huitième jourune biographie de son ami, Jerry Uelsmann, l’homme qui a bouleversé le monde de la photographie.
Petersén, un spécialiste de l’histoire de l’art qui a rencontré Uelsmann en 2016, a passé des années sur la biographie. C’est un livre sur un individu, mais c’est aussi sur un moment singulier de l’histoire de la photographie, alors que de plus en plus d’artistes ont défié les conventions de la «photographie directe» et ont expérimenté dans la chambre noire.
En « brisant les règles » établies par ceux qui l’ont précédé, Uelsmann a contribué à redéfinir ce que pouvait être la photographie. Contrairement aux idéaux puristes de l’époque, son travail ne capte pas une réalité extérieure mais exprime une vision intérieure. À l’aide de plusieurs agrandisseurs (jusqu’à sept) et d’innombrables négatifs, il a placé des images les unes sur les autres pour créer des montages impossibles, composés de plusieurs couches.
À l’ère de Photoshop, il est facile de tenir pour acquis ce que Jerry Uelsmann a fait dans la chambre noire, mais comme l’explique Petersén, ce n’était rien de moins que révolutionnaire. L’idée qu’une photographie puisse être thérapeutique et capturer les contours invisibles et cachés de l’imagination humaine – révélant nos souvenirs, nos peurs et nos désirs – était à la fois passionnante et troublante. De même, l’idée qu’une photographie puisse être réalisée après le moment où l’obturateur a été relâché, par exemple dans la chambre noire, était libérateur.
À l’époque, certains ont insisté sur le fait que son travail n’était «pas de la photographie». Uelsmann a riposté par le simple fait que toutes ses images ont été réalisées avec des matériaux provenant d’un magasin de photographie : que pourraient-elles être, sinon des photographies ? Ce n’est pas étonnant Les cours d’Uelsmann se remplissent rapidement, alors que les jeunes photographes adoptent cet esprit rebelle caractéristique.
Alors que les photographies d’Uelsmann ont des motifs récurrents – des yeux, des arbres, des mains, des coquillages et des noix parmi eux – nos interprétations sont très subjectives, car chacun de nous projettera ses propres souvenirs et émotions sur chaque couche. Alors que certains l’ont qualifié de surréaliste, c’est un artiste qui défie toute catégorisation facile, et Petersén accepte et célèbre la véritable complexité de son travail et de son héritage.
À bien des égards, les photographies d’Uelsmann sont aussi mystérieuses et insaisissables que le vaste paysage naturel qui l’entoure et qui a inspiré une grande partie de son travail. Sa chambre noire se trouvait dans un coin sauvage de Gainesville, en Floride, où les alligators erraient et où les chênes poussaient en hauteur. Dans cette chambre noire, Jerry Uelsmann a créé des mondes entièrement nouveaux, non liés par les règles de l’espace et du temps. Le haut est devenu le bas et le passé est devenu le présent.
Le titre de le livre de Petersen, Merveille de huit jours, fait référence à quelque chose qu’Ansel Adams a dit un jour : « Dieu a créé la terre en six jours, et le septième jour, il a regardé la terre et s’est dit : ‘Peut-être que certaines choses doivent être changées.’ Il a donc créé Jerry Uelsmann.
Bien que Jerry Uelsmann n’ait jamais eu la chance de voir le résultat final de cette biographie, maintenant par Kehrer Verlag, il revit au fil de ses pages. Lui et Petersén sont restés amis jusqu’à son décès en 2022. Il a parlé avec elle de l’endroit où nous allons quand nous mourons, où et quoi que ce soit. Peut-être sans surprise, il l’appelait la « grande chambre noire ».
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